Soldados ucranianos vigilan una base en la ciudad de Novoluganske, a pocos kilómetros de la línea del frente en el este de Ucrania, el 19 de febrero de 2022 (Yan Boechat/VOA)

NOVOLUGANSKE, ESTE DE UCRANIA — Muchos edificios en la ciudad de Novoluganske, en el este de Ucrania, han estado abandonados durante años. Las tablas de madera de las puertas y ventanas están podridas por el clima, y las fábricas cercanas están oxidadas y cerradas.

Nunca sabría que los incidentes violentos en la región han aumentado en más de un 1000 % en los últimos tres días.

Pero no estuvimos allí mucho tiempo el sábado antes de que un intenso fuego arrasara la ciudad y los soldados que organizaban nuestro recorrido por la zona de guerra condujeran rápidamente a nuestro grupo de más de una docena de periodistas de regreso a un autobús. Algunos colegas en otra parte de la ciudad se metieron en las habitaciones interiores de un almacén militar mientras nuestro autobús se alejaba a toda velocidad.

En las afueras de la ciudad, Mariana Bezugla, empleada del Ministerio de Defensa y miembro del parlamento, dijo que se trataba de fuego de artillería, un tipo de maniobra prohibida por los acuerdos internacionales.

“Queremos diplomacia”, dijo desde el asiento del pasajero delantero. “Ucrania quiere una solución diplomática”.

Después de un tiempo, estacionamos el autobús detrás de una pared. Los soldados nos dijeron que nos quedáramos adentro a pesar de que llevábamos puesto un pesado equipo de seguridad. El bombardeo continuó pero más lejos.

Un militar ucraniano señala la dirección del bombardeo próximo a un edificio que fue alcanzado por un proyectil de mortero de gran calibre en la aldea de primera línea de Krymske, región de Lugansk, en el este de Ucrania, el 19 de febrero de 2022.

El recorrido que hacíamos los reporteros con el ejército ucraniano había sido planeado solo la noche anterior, pero detrás del muro estaba claro que esta parte del viaje se estaba deteniendo.

También quedó claro por qué las autoridades se tomaron tantas molestias para traernos a la región. Querían mostrarle a la creciente población de periodistas internacionales en Ucrania lo que estaba sucediendo sobre el terreno y asegurarse de que todos supiéramos cómo se sentían al respecto.

“Ucrania está lista para luchar hasta los últimos soldados”, dijo David Arakhamia, líder del partido del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskiy. “Nuestra intención es solo… proteger a nuestro ejército y a nuestros civiles en nuestro país, por supuesto”.

Soldados ucranianos se refugian en un puesto militar a pocos kilómetros de la línea del frente en el este de Ucrania, el 19 de febrero de 2022, en Novoluganske, Ucrania. (Yan Boechat/VOA)

Línea de contacto

Mientras caminábamos por la pista más tarde esa noche para abordar un vuelo militar fuera de la zona de guerra, un periodista le pidió repetidamente a un soldado un poco confundido que nos dijera qué tan cerca estábamos de la «línea de contacto» en Novoluganske.

Eventualmente, entendimos por qué estaba confundido por la pregunta.

“Ese pueblo está en la línea de contacto”, dijo.

La línea de contacto separa la tierra controlada por el gobierno ucraniano y la tierra técnicamente en Ucrania que está controlada por grupos generalmente denominados “separatistas respaldados por Rusia”. Estos separatistas son las fuerzas que han combatido abierta y directamente con Ucrania desde 2014, no con Rusia.

Los separatistas se refieren a sí mismos como defensores de países independientes, aunque no reconocidos, y a menudo también son llamados «rebeldes» por sus partidarios y «terroristas» por sus enemigos.

En los últimos tres días, ha habido ataques a lo largo de la línea de contacto de aproximadamente 400 kilómetros, según el comandante de las Fuerzas Conjuntas de Ucrania, Oleksandr Pavliuk, con 98 incidentes de «violaciones del alto el fuego» solo el sábado que dejaron dos muertos y muchos heridos, y viviendas, sistemas de agua y otra infraestructura dañada.

Pero, insistió Pavliuk, Ucrania ha mantenido su integridad territorial y su voluntad de luchar.

“Las fuerzas armadas de Ucrania tienen el control total de (la) situación”, dijo. “Y defenderemos la independencia de nuestro país hasta el final”.

Un soldado ucraniano observa el lugar donde cayó una bomba que mató a otro soldado no lejos de la línea del frente en el este de Ucrania, el 19 de febrero de 2022, en Novoluganske, Ucrania. (Yan Boechat/VOA)

La OTAN en las noticias

Es posible que este repunte de la violencia no sorprenda al lector medio de noticias, que lleva meses viendo advertencias sobre el aumento de las tensiones entre Rusia y Ucrania, incluida la acumulación de tropas y equipos militares rusos a lo largo de su frontera con Ucrania.

Rusia ha exigido repetidamente una garantía de que a Ucrania nunca se le permitiría unirse a la Organización del Tratado del Atlántico Norte, una alianza militar diseñada originalmente para frustrar la expansión soviética. La OTAN ha negado repetidamente esta demanda, al tiempo que rechaza la entrada de Ucrania en la alianza.

A medida que las tropas rusas se trasladaron a la frontera en los últimos meses, los diplomáticos intentaron y, hasta ahora, no lograron frenar la crisis. Rusia dice que ha retirado parte de lo que Estados Unidos dice que son 150.000 soldados de la frontera y seguirá haciéndolo, pero muchos otros líderes, incluido Pavliuk, afirman que esto no es cierto.

“A partir de hoy”, dijo, aproximadamente una hora antes de regresar a la relativa seguridad de Kiev, “el número total de tropas rusas que rodean la frontera con Ucrania no ha cambiado”.